Het menselijk brein is een prachtig en zeer vakkundig orgaan dat ons heeft gebracht waar we nu zijn als soort. Toch zijn we niet het enige dier met deze 'brainpower', primaten doen maar weinig voor ons onder (en op sommige vlakken zijn ze zelfs beter dan wij, zie eerdere blog). 

Onderzoekers kijken vaak naar onze 'decision making skills' door ons diverse spelvormen te laten doen. Hierin kan de deelnemer dan vaak kiezen uit diverse strategiën (nu een snelle beloning, later misschien een grotere beloning) om tot een zo optimaal mogelijk resultaat te komen. Een soort risk management, maar dan op een primatievere manier dus. De uiteindelijke score die de deelnemer behaalt vertelt de onderzoeker hoe effectief de gekozen strategie uiteindelijk was.

In een recent, zeer creatief vormgegeven onderzoek, werd een taak ontworpen om capucijnapen, chimpansees en mensen hetzelfde spel te laten spelen. Hoewel de beloningen enigszins verschilden (primaten hebben toch een andere voorkeur dan wij), was het doel van het spel hetzelfde: je winst (of voedsel) maximaliseren door de juiste strategie te kiezen. Om dit te doen was het nodig om de verborgen spelregels (wanneer krijg je de grootste beloning) te herkennen en hier gebruik van te maken gedurende het spel.

En dan de uitkomst. Mocht u verwachten dat wij mensen hier veruit superieur in zijn, dan is het tijd voor teleurstelling. Hoewel capucijnapen weinig succes boekten met het spel (of: het spel überhaupt niet begrepen) waren chimpansees maar iets slechter dan mensen in het maximaliseren van hun winst. Tot zover onze superioriteit qua informatieverwerking. Darwin zou gelukkig zijn met dit resultaat; ook qua brainpower staan we dichter bij de dieren dan we denken.

Geschreven door: Rens ter Weijde